Dos colmenas menos

Hoy hizo dieciséis grados. Aprovechamos el calor para revisar dos colmenas que veníamos vigilando — poca actividad en las entradas durante los últimos días templados, ningún movimiento cuando todas las demás colonias del colmenar estaban haciendo vuelos de limpieza. Sospechábamos lo que íbamos a encontrar. Lo encontramos.

Las dos colmenas están muertas.

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La de doble cámara de 8 cuadros y la de doble cámara de 10 cuadros — las dos perdidas. Todavía había abejas adentro, pero no muchas. Ni de lejos suficientes. Ambas colonias tenían alimento. Esto no fue inanición — fue un problema de población.

Un racimo invernal sobrevive tiritando. Miles de abejas hacen vibrar sus músculos de vuelo para generar calor, rotando entre el núcleo cálido y la corteza fría exterior para que ninguna abeja quede expuesta demasiado tiempo.² Pero el sistema tiene un piso. Por debajo de cierto número de abejas, el racimo no puede generar suficiente calor para sostenerse. Las abejas del exterior se enfrían más rápido de lo que la colonia puede rotarlas hacia adentro, y una vez que eso empieza, no se revierte.

Estas dos colonias entraron al otoño pequeñas. Lo sabíamos. Pasaron el verano algo estresadas — nunca crecieron como nuestras colmenas más fuertes. Las alimentamos, les redujimos las entradas y esperamos que los números alcanzaran. No alcanzaron. Nos da tristeza, pero no nos sorprende.

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Un estudio de Penn State de 2019 encontró que el peso de la colonia en octubre — una medida aproximada de población y reservas a la vez — era el mejor predictor de la supervivencia invernal. Las colonias por debajo de unos 20 kilos tenían tasas de supervivencia bajas. Las que superaban los 30 kilos sobrevivían en torno al 94 por ciento.¹ No pesamos estas dos colmenas en una báscula el otoño pasado, pero no hacía falta. Estaban livianas.

Empezamos el invierno con seis colmenas. Vamos hacia la primavera con cuatro. Nuestro plan de llegar a doce este año no ha cambiado — solo significa que más de ese crecimiento vendrá de paquetes o enjambres capturados en lugar de divisiones de nuestras propias colonias.

Hay un lado práctico: ahora tenemos dos juegos completos de panales labrados, cajas, cuadros y equipo listos para colonias nuevas. Un paquete instalado sobre panal labrado puede saltarse semanas de producción de cera y dedicarse directamente a crecer en población y pecorear. La pérdida es real, pero el equipo les dará ventaja a dos colonias futuras.

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Ya hemos escrito antes sobre la mecánica del racimo invernal y sobre leer a las abejas muertas. Una colonia necesita suficientes abejas para termorregular, y ninguna cantidad de alimento o aislamiento sustituye a la población. Lo sabíamos al entrar al otoño. Ambas colonias eran marginales — demasiado débiles para sobrevivir con seguridad, pero no tan claramente condenadas como para que combinarlas pareciera justificado en su momento.

El próximo otoño seremos más decididos. Una colonia que se ve marginal en septiembre necesita un plan — combinarla con una colmena más fuerte, consolidarla en un núcleo, o tomar alguna otra decisión que le dé mejores probabilidades. Ahora estamos en cuatro colmenas, con la primavera en camino y dos cajas vacías listas para llenar.

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Referencias:

1. Doke, M. A., McGrady, C. M., Otieno, M., Grozinger, C. M., y Frazier, M. “Colony Size, Rather Than Geographic Origin of Stocks, Predicts Overwintering Success in Honey Bees (Hymenoptera: Apidae) in the Northeastern United States.” Journal of Economic Entomology 112, no. 2 (2019): 525–533. Estudio que identifica el peso de la colonia en octubre — una medida de población y reservas — como el mejor predictor de la supervivencia invernal.
2. Stabentheiner, A., Pressl, H., Papst, T., Hrassnigg, N., y Crailsheim, K. “Endothermic heat production in honeybee winter clusters.” Journal of Experimental Biology 206 (2003): 353–358. Evidencia directa de termogénesis por tiriteo en racimos invernales y del papel de las abejas del núcleo en la producción de calor.