Leer la tabla de aterrizaje

Tenemos un par de sillas plegables cerca de las colmenas. No para descansar — para leer.

La tabla de aterrizaje es una franja estrecha de madera, de unos veinte centímetros de profundidad y del ancho del cuerpo de la colmena. Es donde llegan las pecoreadoras, donde las guardianas montan vigilancia, donde las sepultureras arrastran a las muertas, donde las abejas jóvenes planean y aprenden cómo luce su hogar. Todo lo que la colonia está haciendo termina apareciendo aquí. Solo hay que sentarse el tiempo suficiente para verlo.

Hemos llegado a creer — después de dos años criando abejas a las afueras de Leesburg, después de abrir colmenas demasiado seguido y aprender el costo — que diez minutos observando la entrada dicen más que una inspección de veinte minutos. La tabla de aterrizaje es la portada de la colonia. Lo que sigue es nuestra guía de campo para leerla.

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Vuelos de orientación

Empecemos con la señal más fácil de malinterpretar. En una tarde cálida — generalmente entre el mediodía y las dos — puede que veas una nube de abejas suspendidas frente a la colmena. No se van. No están llegando. Están flotando en el aire, decenas o cientos de ellas, de cara a la entrada y trazando arcos lentos y cada vez más amplios.

Son abejas jóvenes en vuelos de orientación. Tienen entre doce y veinte días de vida, y es la primera vez que salen. Están memorizando puntos de referencia — la posición de la colmena respecto a los tuliperos detrás de ella, la línea de la cerca, el ángulo del sol de la tarde. Miran hacia la colmena porque necesitan aprender cómo se ve desde afuera. Ampliarán sus arcos en vuelos sucesivos, trazando círculos cada vez mayores, hasta conocer el paisaje lo suficiente para pecorear.

La primera vez que vimos esto, pensamos que se estaba formando un enjambre. El número de abejas en el aire, la intensidad, el zumbido. Un vecino que pasó ese día preguntó si algo andaba mal. Nada andaba mal. Era la siguiente generación de pecoreadoras aprendiendo a navegar. Es una de las cosas más tranquilizadoras que se pueden ver en la entrada de una colmena — significa que la colonia está produciendo nuevas obreras a un ritmo saludable.

Si no ves vuelos de orientación en tardes cálidas durante la temporada activa, vale la pena anotarlo. Una colonia que no produce abejas jóvenes es una colonia con un problema — posiblemente una reina deficiente, posiblemente una obrera ponedora, posiblemente una enfermedad de la cría. La ausencia de esta señal importa tanto como su presencia.

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Pecoreadoras: pesadas y ligeras

Observa las abejas que claramente van y vienen — no las que flotan, no las que hacen guardia, sino las que salen con propósito y regresan con carga.

Una pecoreadora que sale es rápida y ligera. Se lanza desde la tabla de aterrizaje, gana altitud rápidamente y desaparece. Sabe exactamente adónde va. Una pecoreadora que regresa es distinta. Viene más baja, más lenta, a veces tambaleándose en la aproximación. Si lleva el estómago de miel lleno — unos 40 miligramos de néctar, casi la mitad de su peso corporal — su abdomen está visiblemente distendido, brillante y estirado. Puede quedarse corta en la tabla de aterrizaje y caer al pasto, para luego trepar de vuelta a la entrada. Durante un buen flujo de néctar, verás esto una y otra vez — abejas aterrizando de golpe bajo el peso de lo que traen a casa.

La proporción de las que regresan pesadas contra las ligeras te dice el estado del flujo. Cuando los tuliperos florecen a finales de mayo, la tabla de aterrizaje está ocupada con abejas pesadas todo el día. Cuando la escasez se instala a finales de julio, las pecoreadoras regresan ligeras. Vacías. Puedes seguir la transición día a día si te sientas a observar. La tabla de aterrizaje te dice cuándo el flujo empieza y cuándo termina, generalmente antes de que notes el cambio en lo que está floreciendo.

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Cargas de polen y el calendario de colores

El polen es la señal más visual de la tabla de aterrizaje. Las pecoreadoras lo llevan en las corbículas — las superficies lisas y cóncavas de sus patas traseras — como pellets compactos fáciles de ver a simple vista. El color del polen te dice qué está floreciendo dentro del rango de pecoreo.

Esto es lo que hemos aprendido a reconocer en el condado de Loudoun:

• Naranja brillante — diente de león. Es el primer polen de la primavera, apareciendo en marzo y abril cuando no hay mucho más disponible. Es vívido, casi fluorescente.
• Amarillo pálido — trébol, tanto blanco como carmesí. El color de polen dominante a principios de verano.
• Gris verdoso — tulipero. Nuestra fuente de néctar más importante, floreciendo de finales de mayo a principios de junio. El polen es sutil, fácil de pasar por alto.
• Marrón rojizo — zumaque, que florece a lo largo de caminos y bordes de campos en junio y julio.
• Dorado intenso — vara de oro. Desde finales de verano hasta el otoño. Color pesado y saturado.
• Óxido oscuro o borgoña — parra virgen, ocasionalmente especies de áster.

Con el tiempo, esto se convierte en un almanaque. Dejas de necesitar recorrer la propiedad para saber qué está floreciendo — las abejas llevan la respuesta en sus patas. Y la diversidad de colores de polen en un día cualquiera te dice algo sobre el rango de pecoreo de la colonia y la salud floral del paisaje. Una tabla de aterrizaje mostrando tres o cuatro colores de polen distintos significa que las abejas están trabajando un paisaje variado. Un solo color significa que una cosa domina y todo lo demás es escaso.

Observa también el tamaño de los pellets. Cargas llenas y simétricas, bien empacadas en ambas patas, significan abundancia de forraje. Cargas pequeñas y asimétricas — o pecoreadoras regresando con polen en una sola pata — sugieren que la fuente se está agotando. Las abejas te están diciendo el estado de la floración antes de que camines por los campos.

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Lavado de madera

Este es el comportamiento que todavía nos desconcerta, y aparentemente también desconcerta a los investigadores.

En tardes cálidas, particularmente a finales de verano, puedes ver filas de abejas en la cara frontal de la colmena — no en la tabla de aterrizaje sino en la superficie vertical sobre ella — meciéndose de un lado a otro en un movimiento rítmico y sincronizado. Sus patas delanteras se mueven adelante y atrás, sus cuerpos se balancean. Parece que estuvieran fregando la madera.

Las explicaciones publicadas son tentativas. Algunos investigadores sugieren que es un comportamiento de limpieza — las abejas están alisando propóleo o removiendo escombros de la superficie de la colmena. Otros han propuesto que está relacionado con la distribución de olores o el acondicionamiento de superficies. Thomas Seeley lo ha observado pero, hasta donde hemos leído, no ha ofrecido una explicación definitiva.

Lo que podemos decir por observar nuestras propias colmenas es esto: el lavado de madera parece ocurrir más cuando las colonias están fuertes y bien aprovisionadas. Lo vemos con más frecuencia en julio y agosto, en colmenas que van bien. Es hipnótico de observar — el ritmo es casi mecánico, decenas de abejas moviéndose al unísono. Nunca lo hemos visto en una colonia débil. Si es una señal diagnóstica o simplemente un comportamiento de abejas con tiempo y energía de sobra, no estamos seguros. Lo anotamos cuando lo vemos y seguimos observando.

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Ventilación

Una abeja parada en la entrada con el abdomen levantado, la punta apuntando hacia arriba, las alas batiendo de manera constante — esta es una ventiladora. Está exponiendo su glándula de Nasonov, que libera una feromona que señala “aquí está el hogar”. El aleteo empuja ese aroma hacia afuera y también introduce aire en la colmena.

La ventilación cumple dos propósitos. Durante los vuelos de orientación, las ventiladoras en la entrada ayudan a las abejas jóvenes a encontrar el camino de regreso. Durante un flujo de néctar, cuando la colmena está llena de néctar sin curar con alto contenido de humedad, las ventiladoras mueven aire a través de la colmena para evaporar agua y curar la miel. Una fila de ventiladoras en la entrada en una tarde cálida significa que la colonia está procesando una carga pesada de néctar — lo cual es buena noticia.

Puedes escuchar la ventilación antes de verla. La frecuencia del aleteo es más alta y consistente que el zumbido general — una nota constante y vibrante. Si te inclinas cerca de la entrada en una tarde de verano y escuchas ese tono, la colonia está trabajando. Aprendimos a abrir ligeramente nuestras tapas interiores durante los flujos fuertes para ayudar con la ventilación después de ver cuántas abejas la colonia dedicaba a este trabajo.

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Abejas guardianas

No toda abeja en la entrada está llegando o saliendo. Algunas están quietas — antenas hacia adelante, cuerpo bajo, orientadas hacia afuera. Estas son las guardianas.

La guardia es un rol específico en la división del trabajo de la colonia, típicamente desempeñado por abejas de entre doce y veinticinco días de edad. Su trabajo es inspeccionar a cada abeja que aterriza. Chocan con las que llegan, antenas en contacto, leyendo la firma química de la colonia de la abeja. Una compañera de nido pasa. Una abeja de otra colmena — con el olor equivocado — es confrontada. La guardiana la agarrará, luchará con ella o la picará.

El número de guardianas en la entrada varía según las condiciones. Durante un flujo de néctar, cuando los recursos son abundantes y hay poco incentivo para el pillaje, puedes ver solo unas pocas. Durante la escasez de verano — de finales de julio a septiembre aquí en el condado de Loudoun — el número de guardianas aumenta. Una colmena que de repente duplica sus centinelas en la entrada está respondiendo a una presión. Algo allá afuera está poniendo a prueba las defensas. Esa es tu señal para reducir el ancho de la entrada y vigilar comportamiento de pillaje.

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Abejas pilladoras

Las pilladoras no se acercan a una colmena como lo hacen las residentes. Una pecoreadora que regresa a casa vuela directo a la entrada — directa, sin dudar. Una pilladora vuela distinto. Zigzaguea. Se queda suspendida en la entrada sin aterrizar. Se desliza a los costados de la colmena, buscando grietas, huecos por donde pueda colarse sin pasar por las guardianas.

Si observas la tabla de aterrizaje y ves abejas acercándose de lado, tejiendo patrones erráticos, probando las esquinas del cuerpo de la colmena en vez de la entrada principal — eso es pillaje. La pelea es la confirmación. Parejas de abejas trabadas en la tabla de aterrizaje, rodando, picándose. Abejas muertas en el suelo debajo. Abejas regresando a la colmena con una apariencia brillante y sin pelo — su pelusa raspada en las peleas.

El pillaje escala rápido. Escribimos sobre esto en detalle después de perder una colonia — pero la tabla de aterrizaje te da la primera advertencia, si estás observando. El patrón de vuelo errático aparece antes del asalto a gran escala. Unas pocas exploradoras zigzagueando se convierten en una docena, luego cien. La ventana entre notar y actuar es estrecha.

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Barba de abejas

En tardes calurosas — por encima de los 32 grados centígrados, lo cual ocurre de sobra en un verano de Virginia — puedes encontrar una masa densa de abejas colgando del frente de la colmena, cubriendo la tabla de aterrizaje y el cuerpo de la colmena debajo de la entrada. Cientos de abejas, a veces miles, en una cortina gruesa y viva.

Esto es barbeo, y no es un problema. Las abejas se están moviendo afuera para reducir la carga térmica y la congestión dentro de la colmena. Están enfriando el nido de cría sacando calor corporal de él. Se ve alarmante la primera vez — parece que la colonia está a punto de enjambrar, o que algo ha salido terriblemente mal.

Nada ha salido mal. En una tarde de julio cuando el aire está quieto y húmedo, el barbeo es manejo térmico ordinario. Las abejas cuelgan tranquilas, apenas moviéndose. Para la mañana, cuando la temperatura baja, vuelven a entrar en fila. Las dejamos en paz. Si una colonia está barbando fuertemente todas las tardes, puede beneficiarse de más ventilación — un piso rejilla, una tapa interior entreabierta — pero el comportamiento en sí no es un síntoma.

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Las señales ominosas

Hay cosas que no quieres ver en la tabla de aterrizaje, y su ausencia es parte de lo que estás buscando al leer.

Ningún movimiento en un día cálido. En una tarde cuando la temperatura está por encima de los 13 grados centígrados y otras colmenas en el patio están volando, una entrada silenciosa significa problemas. Puede significar que la colonia ha muerto. Puede significar que está demasiado débil para volar. Pega tu oído al costado de la colmena. Si no hay zumbido, ábrela.

Abejas arrastrándose en vez de volar. Obreras en la tabla de aterrizaje que no pueden despegar — tropezando, arrastrándose, cayendo del borde — pueden indicar ácaros traqueales, exposición a pesticidas o infección viral. El virus de alas deformadas es el más visible: abejas con alas arrugadas y atrofiadas que nunca volarán. Si ves rastreadoras, mira bien sus alas.

Peleas en la entrada durante la escasez. Un puñado de enfrentamientos es normal. Combate sostenido — múltiples parejas de abejas luchando, abejas muertas acumulándose, el tono de la colmena subiendo — significa que hay pillaje en curso. Actúa ya. Reduce la entrada. Instala una pantalla contra pillaje. Cada hora que esperas lo hace más difícil.

Abejas expulsando larvas. Larvas blancas en forma de C en la tabla de aterrizaje pueden significar que la colonia es higiénica — detectando y removiendo cría enferma — o puede significar que algo está matando la cría más rápido de lo que las abejas pueden criarla. Unas pocas larvas expulsadas en primavera, cuando la colonia está lidiando con cambios de temperatura, es normal. Un flujo constante es razón para inspeccionar.

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La práctica

Nos sentamos a observar las tablas de aterrizaje casi todas las tardes cuando el clima es cálido. No las seis colmenas — usualmente una o dos, la que haya llamado nuestra atención esa semana. Traemos las sillas plegables y un cuaderno. Anotamos los colores del polen, el volumen de tráfico, la actividad de las guardianas, si vemos lavado de madera o ventilación o barbeo. Toma diez minutos. Algunas tardes toma más porque no podemos dejar de observar.

Esto no reemplaza las inspecciones. Todavía hay que entrar en la colmena para contar ácaros, evaluar la cría, manejar enjambres en primavera. Pero abrimos nuestras colmenas menos de lo que solíamos. La tabla de aterrizaje nos dice cuáles colmenas necesitan atención y cuáles están pidiendo, claramente, que las dejen en paz.

La colonia es un sistema cerrado — sesenta mil abejas en una caja oscura, haciendo trabajo que no podemos ver. Pero la entrada es una ventana. Todo lo que pasa dentro eventualmente se registra ahí: la salud de la reina en los vuelos de orientación de las abejas jóvenes, el estado de la floración en el color de las patas de las pecoreadoras, el nivel de amenaza en la postura de las guardianas, la temperatura en el barbeo de una noche calurosa.

No necesitas abrir la colmena para aprender estas cosas. Necesitas una silla, diez minutos, y la disposición de leer lo que las abejas están escribiendo en esa estrecha franja de madera.

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Referencias y lecturas adicionales:

1. Seeley, Thomas D. The Lives of Bees: The Untold Story of the Honey Bee in the Wild. Princeton University Press, 2019 — comportamiento de pecoreo, organización de la colonia y dinámicas en la entrada
2. Tautz, Jürgen. The Buzz about Bees: Biology of a Superorganism. Springer, 2008 — vuelos de orientación, comportamiento de ventilación, sistemas quimiosensoriales de las abejas guardianas
3. Winston, Mark L. The Biology of the Honey Bee. Harvard University Press, 1987 — división del trabajo basada en edad, incluyendo guardia y tareas funerarias
4. Free, John B. “The behaviour of robber honeybees,” Behaviour, 1954 — investigación observacional temprana sobre patrones de vuelo durante el pillaje
5. Virginia Cooperative Extension, “Managing Colonies During the Summer Dearth” — orientación estacional para apicultores de la Zona 7a