Propóleo: el botiquín de la colmena

Abre una colmena a finales de verano y lo primero que notas es el olor. No la miel — esa viene después, dulce y cálida y obvia. El primer olor es algo más profundo. Resinoso, como savia de pino calentándose en un poste. Ligeramente dulce, pero terroso. Se pega a tus guantes, a tu palanca de colmena, a los puños de tu chaqueta. Mancha todo lo que toca de un marrón oscuro permanente.

Eso es propóleo. Y durante años, lo raspamos como si fuera una molestia.

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Qué es realmente el propóleo

El propóleo no es una sola sustancia. Es un compuesto — una mezcla de resinas de árboles, cera de abeja, aceites esenciales, polen y enzimas que las abejas añaden durante el procesamiento. La palabra viene del griego: pro (antes) y polis (ciudad). Antes de la ciudad. La defensa en la puerta.

La materia prima viene de los árboles. En el condado de Loudoun, nuestras abejas recolectan resina principalmente de las yemas de los tuliperos, la savia de los pinos de Virginia y las heridas de corteza de los cerezos silvestres. Diferentes árboles producen diferentes resinas con diferentes perfiles químicos, lo que significa que la composición del propóleo varía por geografía, por temporada e incluso por colmena. Una colonia en nuestro bosque de tuliperos no produce el mismo propóleo que una colonia en un hueco de pino en el Shenandoah.

Las abejas pecoreadoras recolectan la resina en tardes cálidas, cuando está lo suficientemente blanda para trabajar. La empacan en sus cestas de polen — las mismas corbículas que usan para el polen — y la llevan de vuelta a la colmena. Otras abejas luego mastican la resina, la mezclan con cera y sus propias enzimas salivales, y la aplican donde se necesite. La adición de enzimas no es incidental. Las abejas están modificando activamente la química de la resina, mejorando sus propiedades antimicrobianas más allá de lo que la resina cruda del árbol proporciona por sí sola.¹

La usan para sellar grietas. Para estrechar la entrada contra intrusos. Para recubrir las paredes interiores. Para embalsamar cualquier cosa demasiado grande para remover — un ratón muerto, un escarabajo, una ramita. En estado silvestre, las abejas recubren toda la superficie interior de la cavidad de un árbol con una capa fina de propóleo. Los investigadores llaman a esto la envoltura de propóleo, y resulta ser mucho más importante de lo que cualquiera imaginaba.

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La envoltura de propóleo

El laboratorio de Marla Spivak en la Universidad de Minnesota ha realizado algunos de los trabajos más cuidadosos sobre lo que la envoltura de propóleo realmente hace por una colonia. Los hallazgos son notables.

En una serie de experimentos, Spivak y sus colegas compararon colonias en colmenas con superficies interiores ásperas — que las abejas recubrieron con propóleo — con colonias en equipo Langstroth estándar de paredes lisas, que las abejas dejaron en gran parte sin recubrir. Las colonias con la envoltura de propóleo mostraron cargas bacterianas mediblemente más bajas. Mostraron expresión reducida de genes inmunitarios, lo que suena contraintuitivo hasta que entiendes lo que significa: los sistemas inmunitarios de las abejas estaban menos estresados. El propóleo estaba haciendo trabajo antimicrobiano que los cuerpos de las abejas de otro modo tendrían que hacer por sí solos.²

Piénsalo así. La envoltura de propóleo es una forma de inmunidad social — una defensa a nivel de colonia que funciona junto a los sistemas inmunitarios individuales de las abejas mismas. Una colonia con una envoltura intacta invierte menos recursos metabólicos en combatir patógenos. Esa energía va en cambio a la cría, al pecoreo y a acumular reservas.

La química lo respalda. El propóleo contiene más de trescientos compuestos identificados — flavonoides, ácidos fenólicos, terpenos, aldehídos aromáticos. Muchos de estos son potentemente antimicrobianos. Los extractos de propóleo han demostrado actividad contra Paenibacillus larvae (la bacteria que causa la loque americana), contra Ascosphaera apis (el hongo de la cría de cal) y contra un rango de otras bacterias y hongos que amenazan la salud de la colonia.³ Algunos estudios han mostrado incluso propiedades antivirales, aunque esa investigación es más joven y menos asentada.

Las abejas no aprendieron esto de nosotros. Han estado recubriendo sus hogares con resina antimicrobiana durante millones de años. Nosotros somos los que estamos poniéndonos al día.

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Una larga historia humana

Puede que seamos lentos, pero no somos los primeros humanos en notarlo. El propóleo se ha usado en medicina humana durante miles de años — mucho antes de que alguien entendiera la química.

Los antiguos egipcios lo usaron en su proceso de embalsamamiento. La palabra misma puede haber sido acuñada por Aristóteles, quien la describió en Historia Animalium como la sustancia que las abejas usan para cerrar la entrada de su colmena. Médicos griegos y romanos prescribían tinturas de propóleo para la cicatrización de heridas. Se dice que Hipócrates lo recomendaba para úlceras internas y externas.

Durante las guerras bóeres en Sudáfrica, los médicos de campo aplicaban propóleo a las heridas cuando no había antisépticos convencionales disponibles. La medicina de la era soviética usó preparaciones de propóleo tan ampliamente que la práctica tiene su propia literatura, aunque mucha no ha sido traducida ni replicada bajo estándares modernos. La base de evidencia es real pero desigual — algunos usos tradicionales resisten el escrutinio clínico, otros siguen siendo anecdóticos.⁴

Un uso que sorprende a la gente: barniz de violín. Se cree que Antonio Stradivari y otros luthiers italianos de los siglos diecisiete y dieciocho usaron propóleo como componente en sus formulaciones de barniz. La mezcla resinosa endurece a un acabado durable, de tono ámbar, con propiedades acústicas que los barnices sintéticos modernos tienen dificultad para igualar. Si el propóleo es el secreto del sonido de un Stradivarius es debatible — pero ciertamente estaba en el taller.

Lo que conecta estos usos a través de continentes y siglos es el mismo conjunto de propiedades: actividad antimicrobiana, durabilidad y un color ámbar cálido que envejece bien. Las abejas descubrieron la química. Los humanos notaron los resultados.

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Cómo la apicultura moderna trabaja contra el propóleo

Esta es la parte que nos incomoda, porque nosotros también lo hacíamos.

La colmena Langstroth estándar — las cajas blancas apiladas que ves en cada huerto y patio trasero — fue diseñada para la conveniencia humana. Marcos removibles. Paredes interiores lisas. Partes modulares e intercambiables. Lorenzo Langstroth patentó su diseño de marcos móviles en 1852, y sigue siendo la base de la apicultura mundial. Es genuinamente ingenioso.

Pero paredes lisas y marcos de ajuste preciso son exactamente las superficies que las abejas no recubren con propóleo. En la cavidad de un árbol, el interior es corteza áspera — las abejas cubren cada superficie. En una caja Langstroth, la madera cepillada es lisa, los marcos son de ajuste preciso, y hay poca razón para que las abejas construyan una envoltura completa. Todavía depositan propóleo en las juntas y grietas, pero el recubrimiento antimicrobiano continuo que caracteriza el hogar de una colonia silvestre está en gran parte ausente.

Y luego raspamos lo poco que depositan. Cada inspección, sale la palanca y desprendemos propóleo de los apoyos de marco, las barras superiores, las juntas de las cajas. Ensucia el equipo. Hace los marcos difíciles de remover. Pega cosas que queremos separar. Así que lo raspamos, y lo tiramos.

Spivak ha descrito esto como trabajar inadvertidamente contra el propio sistema inmunitario de las abejas. Estamos, en efecto, esterilizando las paredes de su hospital y luego preguntándonos por qué se enferman.²

Esto no es un argumento contra el equipo Langstroth. Funciona. Es práctico. Pero vale la pena considerar el intercambio.

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Apicultura propóleo-positiva

Hay una conversación creciente — todavía pequeña, todavía mayormente en los márgenes — sobre cómo podría verse la apicultura propóleo-positiva. La idea básica: dejar de pelear contra el propóleo y empezar a trabajar con él.

Algunos enfoques prácticos que hemos visto y, en algunos casos, empezado a probar:

Superficies interiores rugosas. La investigación de Spivak usó trampas de propóleo — insertos texturizados que animan a las abejas a depositar propóleo en las paredes interiores. Enfoques más simples incluyen rayar el interior de las paredes de las cajas con una hoja de sierra o dejar la madera sin cepillar. Las abejas recubrirán una superficie rugosa. En gran parte ignorarán una lisa.

Menos raspado. Este es el cambio más fácil y el hábito más difícil de romper. Cuando el propóleo no está interfiriendo con la remoción de marcos, déjalo. Las manchas marrones en las juntas de las cajas no son suciedad — son la respuesta inmunitaria de las abejas haciendo su trabajo. Hemos empezado a dejar el propóleo en la tapa interior, en el rebaje de la caja, en cualquier superficie donde no esté impidiendo activamente que manejemos la colmena.

Trampas de propóleo para cosecha. Si quieres recolectar propóleo — para tinturas, para venta, para el Stradivarius que estás construyendo — las trampas flexibles de propóleo colocadas encima de los marcos les dan a las abejas una superficie dedicada para llenar. Remueves la trampa, la congelas, la flexionas para desprender el propóleo frágil, y la reemplazas. Las abejas la rellenan. Esta es recolección de propóleo que trabaja con su instinto en vez de contra él.

Dejar la envoltura intacta entre temporadas. Cuando rotamos panal viejo y lo reemplazamos, solíamos raspar las cajas hasta dejarlas limpias. Ahora dejamos la capa de propóleo. Las abejas inspeccionaron las cajas reutilizadas e inmediatamente se pusieron a reforzar la envoltura existente en vez de empezar de cero.

No somos puristas en esto. Todavía raspamos cuando necesitamos remover un marco para inspección. Todavía usamos equipo Langstroth estándar. Pero hemos cambiado nuestro modo predeterminado de “remover el propóleo” a “dejar el propóleo a menos que haya una razón específica para no hacerlo.” Es un cambio pequeño en la práctica. Puede ser un cambio significativo para las abejas.

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Lo que notamos

No podemos afirmar haber medido resultados. No tenemos grupo de control, ni laboratorio, ni revisión por pares. Lo que tenemos es observación, y la observación es donde empieza la apicultura.

Las colmenas donde hemos dejado más propóleo intacto parecen — y enfatizamos parecen — tener niveles ligeramente más bajos de cría de cal. Tuvimos dos colonias que desarrollaron síntomas de cría de cal la primavera pasada. La colonia en nuestra caja más vieja, gruesa con años de acumulación de propóleo en las paredes y la tapa interior, la superó más rápido que la colonia en equipo nuevo. Eso es un solo punto de datos. No es evidencia. Pero es consistente con lo que los estudios controlados de Spivak han mostrado.

Lo que sabemos con certeza: el propóleo huele como el bosque donde viven las abejas. Cuando abrimos una colmena en una mañana fresca y ese aroma cálido y resinoso sube de la caja, huele a yemas de tulipero y pino y algo más — algo que las abejas añadieron, algo que no podemos nombrar. Es uno de los mejores olores de la apicultura, y durante años lo raspamos y lo tiramos al pasto.

Hemos dejado de hacer eso. Las manchas marrones en nuestro equipo se quedan.

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Referencias:

1. Simone-Finstrom, M. y Spivak, M. “Propolis and bee health: the natural history and significance of resin use by honey bees.” Apidologie 41.3 (2010): 295-311.
2. Borba, R.S., Klyczek, K.K., Mogen, K.L., y Spivak, M. “Seasonal benefits of a natural propolis envelope to honey bee immunity and colony health.” Journal of Experimental Biology 218, no. 22 (2015): 3689—3699.
3. Bankova, V. et al. “Chemical composition of European propolis: expected and unexpected results.” Zeitschrift für Naturforschung C 57.5-6 (2002): 530-533.
4. Sforcin, J.M. “Biological properties and therapeutic applications of propolis.” Phytotherapy Research 30.6 (2016): 894-905.