Cartografía de un radio de pecoreo

Una abeja melífera pecorea dentro de un radio de aproximadamente cinco kilómetros de su colmena. Ese número es un promedio, no un límite rígido — se ha documentado que las abejas vuelan más lejos cuando los recursos locales son pobres, y mucho menos cuando el pecoreo es bueno.¹ Pero cinco kilómetros es el rango de trabajo comúnmente citado, y define el paisaje que importa para una colonia.

Decidimos mapear el nuestro.

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Dibujando el círculo

Un radio de cinco kilómetros centrado en nuestro apiario en la zona de Leesburg cubre aproximadamente setenta y cinco kilómetros cuadrados. En un mapa, es un círculo limpio y abstracto. En el terreno, es cualquier cosa menos limpio.

El ejercicio empezó con una imagen satelital y una herramienta de compás. Dibujamos el círculo y luego intentamos catalogar lo que había dentro — no como un mapa inmobiliario, no como un mapa de zonificación, sino como un mapa de pecoreo. Un mapa de lo que le importaría a una abeja.

La distinción importa. Un mapa de carreteras te muestra carreteras. Un mapa de zonificación te muestra lo que los humanos han permitido en cada parcela. El mapa de una abeja mostraría algo completamente diferente: dónde están las flores, cuándo florecen, cuánto néctar producen, y qué tan lejos tiene que volar la abeja para alcanzarlas. Los linderos de propiedad son invisibles. Los límites de velocidad son irrelevantes. La mediana de la autopista, que los humanos consideran espacio muerto, podría ser uno de los corredores más ricos de trébol blanco en el radio.

No tenemos el mapa de una abeja. Lo que tenemos es una aproximación — construida a partir de imágenes satelitales, estudios de plantas, nuestras propias observaciones, calendarios de floración y la literatura publicada sobre plantas nectaríferas del Atlántico medio. Es aproximada, y partes de ella seguramente están equivocadas. Pero el ejercicio de construirla cambió cómo vemos el lugar donde vivimos.

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Qué hay dentro del círculo

El condado de Loudoun se encuentra en el borde de dos paisajes. Al este: desarrollo suburbano — Ashburn, Brambleton, subdivisiones con asociaciones de propietarios y paisajismo ornamental. Al oeste de la Ruta 15: tierra agrícola, granjas de caballos, viñedos y las estribaciones de Blue Ridge.² Nuestro apiario se sitúa cerca de esa frontera, lo que significa que el radio de pecoreo de nuestras abejas abarca ambos mundos.

Esto es lo que encontramos, organizado no por categoría de zonificación sino por lo que significa para una abeja pecoreadora:

Los tuliperos a lo largo del North Fork Goose Creek. Este es el ancla del flujo primaveral. Liriodendron tulipifera es un árbol dominante del dosel en nuestra zona, y entre finales de abril y mayo produce néctar en cantidades que pueden agregar dos o tres kilogramos al peso de una colmena en un solo día. Se ha estimado que un solo tulipero produce aproximadamente cuatro kilogramos de néctar por temporada bajo condiciones favorables.³ El rodal a lo largo del arroyo es maduro — árboles de treinta metros, ampliamente espaciados — y es la característica más importante en el mapa de nuestras abejas.

Los jardines residenciales. Las subdivisiones al este son, desde una perspectiva de pecoreo, un mosaico de oportunidades. Los jardines individuales contienen plantas ornamentales — equináceas, monarda, salvias, lavanda — que producen cantidades modestas de néctar durante una temporada larga. Un estudio de 2022 encontró que las abejas melíferas urbanas se dirigían preferentemente a áreas residenciales para pecorear, y que las distancias de pecoreo en entornos suburbanos eran consistentemente más cortas que en áreas agrícolas — sugiriendo que la diversidad y proximidad de las plantaciones de jardín las hacen fuentes de pecoreo eficientes.⁴

Los campos agrícolas. Dentro del radio hay campos plantados con soja, maíz y heno. Las sojas producen algo de néctar y pueden contribuir a un flujo de finales de verano. El maíz produce polen pero no néctar — es polinizado por el viento y de valor limitado para las abejas melíferas. Los campos de heno que incluyen trébol pueden ser significativos, pero solo si no se cortan antes de la floración. El momento del corte determina si un campo de heno es pecoreo o rastrojo.

Las medianas y bordes de autopista. La Ruta 15 pasa por el círculo, y sus márgenes segados y franjas medianas contienen trébol blanco, achicoria, encaje de la reina Ana y vara de oro dependiendo de la temporada. Los calendarios de siega del Departamento de Transporte de Virginia afectan la disponibilidad de floración — la siega temprana remueve las flores primaverales, mientras que la siega diferida (con la que algunos distritos de autopistas están experimentando) permite ciclos de floración más completos. Estos no son parches grandes, pero son corredores lineales que conectan áreas de pecoreo más grandes.

El huerto abandonado. Hay un viejo huerto de manzanos dentro del radio que no ha sido manejado comercialmente en años. Los árboles todavía florecen en abril, y proporcionan polen y néctar de inicio de temporada antes de que los tuliperos abran. El sotobosque se ha llenado de moras y rosa multiflora, ambas fuentes significativas de néctar — la rosa multiflora en particular florece abundantemente en mayo y junio y produce una miel clara y fragante.

Los viñedos. El oeste de Loudoun tiene más de cuarenta bodegas.⁵ Las vides son polinizadas por el viento y no producen néctar de valor para las abejas melíferas. Pero los cultivos de cobertura entre las hileras — trébol, veza, mostaza — pueden ser buen pecoreo si se les permite florecer antes de ser segados o arados.

Los estacionamientos. El centro comercial al borde del radio tiene una isla de estacionamiento plantada con peras Bradford, que florecen temprano y proporcionan algo de polen, y un perímetro de césped con una cantidad sorprendente de trébol blanco — probablemente porque nadie se molestó en fumigarlo. Una gasolinera a un kilómetro de distancia tiene un estacionamiento de asfalto agrietado donde los dientes de león han colonizado cada fisura. Estas no son fuentes de pecoreo pintorescas. Son fuentes reales.

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El mapa estacional

El mapa de pecoreo no es estático. Rota a lo largo del año como una serie de capas, cada una resaltando diferentes características del mismo paisaje.

Marzo. El mapa se ilumina primero en los fondos de arroyo. Polen de arce rojo, col de mofeta, unos pocos dientes de león tempranos en los jardines orientados al sur. El radio de pecoreo es efectivamente diminuto — las abejas no están volando lejos con temperaturas de 10 grados, y no necesitan hacerlo. Las fuentes más tempranas están cerca.

Abril. Los frutales abren — el huerto abandonado, los cerezos ornamentales en las subdivisiones, unos pocos manzanos restantes en las viejas granjas. Los dientes de león alcanzan su pico. El mapa se expande a medida que las temperaturas suben y las distancias de vuelo aumentan.

Finales de abril a mayo. Los tuliperos. El mapa colapsa a una sola característica dominante. Cuando los tuliperos están fluyendo, las abejas no necesitan volar lejos — el néctar es abundante y cercano. Los pesos de las colmenas suben varios kilogramos por día. Esta es la temporada alrededor de la cual se construye todo el año.

Junio. Los tuliperos terminan. La robinia, si florece (es notoriamente inconsistente), llena una breve brecha. La rosa multiflora y la mora toman el relevo. El mapa se diversifica — las abejas se dispersan a un rango más amplio de fuentes más pequeñas.

Julio a agosto. La escasez. El mapa se oscurece mayormente. Unas pocas perennes de jardín, algo de trébol si no ha sido segado, flores silvestres dispersas en márgenes sin segar. Las abejas consumen miel almacenada. El esfuerzo de pecoreo se mantiene alto pero los retornos disminuyen. Aquí es cuando el trébol del estacionamiento importa.

Septiembre. Vara de oro y aster. El mapa se ilumina de nuevo a través de cada campo y margen de carretera sin segar en el radio. El flujo otoñal es difuso — ninguna fuente dominante única como los tuliperos, sino una acumulación generalizada y de bajo nivel de docenas de especies a lo largo del paisaje.

Octubre en adelante. El mapa se oscurece. Las abejas se araciman y viven de los recursos almacenados hasta marzo.

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Lo que el mapa revela

Tres cosas se hicieron claras cuando terminamos este ejercicio.

Primero: el paisaje de las abejas no es nuestro paisaje. Nosotros conducimos por la Ruta 15. Las abejas la cruzan en altitud sin notarla. Nosotros segamos nuestro jardín. Las abejas desearían que no lo hiciéramos. Nosotros vemos la gasolinera como una gasolinera. Las abejas ven los dientes de león en sus grietas. El paisaje que importa para una abeja pecoreadora está organizado por tiempo de floración, producción de néctar y distancia — no por linderos de propiedad, nombres de carreteras o lo que los humanos han decidido que es cada parcela. Superponer las prioridades de una abeja sobre un mapa humano produce una especie de doble visión — los mismos setenta y cinco kilómetros cuadrados, leídos de dos maneras completamente diferentes.

Segundo: las decisiones tomadas por personas que no saben que las abejas existen determinan si las abejas sobreviven. El agricultor que fumiga el campo de soja durante la floración. La asociación de propietarios que requiere monocultivos de césped. El departamento de carreteras que siega la mediana en junio. El viñedo que ara su cultivo de cobertura. Ninguna de estas personas está pensando en las abejas melíferas. Todas están modelando el mapa de pecoreo. La supervivencia de una colonia en agosto puede depender de si un paisajista a cinco kilómetros de distancia decidió dejar el trébol o matarlo.

La investigación sobre composición del paisaje y salud de colonias apoya esto. Un estudio publicado en PLOS ONE encontró que el éxito de las abejas melíferas — medido por población de la colonia y aumento de peso — estaba positivamente correlacionado con la proporción de pastizal y hábitat natural dentro de un radio de tres kilómetros y negativamente correlacionado con tierra de cultivo intensivo.⁶ El mapa es el destino de la colonia, y el apicultor controla casi nada de él.

Tercero: el mapa de pecoreo se está achicando. No en radio — las abejas siguen volando cinco kilómetros. Pero en contenido. Cada nueva subdivisión que reemplaza un campo agrícola, cada césped que reemplaza una pradera, cada parche de trébol que se fumiga con herbicida de hoja ancha reduce el pecoreo total disponible dentro del círculo. El condado de Loudoun ha experimentado un crecimiento poblacional y suburbanización dramáticos desde los años noventa.⁷ Cada nuevo desarrollo cambia el mapa. Las abejas se adaptan — pecoreen en flores de jardín, malezas de estacionamiento y lo que sobreviva en los márgenes. Pero los márgenes se están estrechando.

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Los límites de este ejercicio

Debemos ser honestos sobre lo que este mapa es y no es.

Es una aproximación burda construida a partir de imágenes satelitales, guías de identificación de plantas, nuestras propias caminatas y recorridos por la zona, y calendarios de floración publicados para especies del Atlántico medio. No usamos software GIS formal ni realizamos transectos sistemáticos de plantas. No decodificamos danzas de meneo para determinar dónde están pecoreando realmente nuestras abejas — un método que equipos de investigación como Samuelson et al. han usado para mapear preferencias de pecoreo con precisión.⁸

Lo que tenemos está más cerca de un boceto de naturalista que de un estudio científico. Es útil para pensar sobre el paisaje de manera diferente — para notar el trébol, el viejo huerto, la franja de autopista sin segar — pero no son datos.

Herramientas como la plataforma Beescape de Penn State ofrecen enfoques más sistemáticos, usando datos satelitales de cobertura terrestre para calificar la calidad del paisaje para polinizadores dentro de radios ajustables.⁹ Si quieres evaluar el paisaje de pecoreo de tu propio apiario con datos reales, ese es un mejor punto de partida que un círculo dibujado a mano sobre una imagen satelital.

Pero el círculo dibujado a mano cambió cómo miramos el camino al pueblo. Notamos los calendarios de siega ahora. Notamos qué campos están en flor y cuáles fueron fumigados la semana pasada. Notamos los dientes de león del estacionamiento. Una vez que empiezas a leer el paisaje como un mapa de pecoreo, no puedes parar. Todo es comida o no-comida, y la proporción sigue cambiando.

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Referencias y lecturas adicionales:

1. Beekman, M. y Ratnieks, F. L. W. “Long-range foraging by the honey-bee, Apis mellifera L.” Functional Ecology 14, no. 4 (2000): 490-496. Documentación de distancias de pecoreo bajo condiciones de paisaje variables.
2. Condado de Loudoun, Virginia, entrada de Wikipedia y documentos de planificación del condado. Panorama de la división de uso del suelo suburbano al este / agrícola al oeste a lo largo de la Ruta 15.
3. U.S. Forest Service, Silvics of North America, Liriodendron tulipifera L. Perfil de la especie incluyendo estimaciones de producción de néctar y rango de hábitat.
4. Samuelson, A. E., et al. “Dancing bees evaluate central urban forage resources as superior to agricultural land.” Journal of Applied Ecology 63, no. 3 (2022). Análisis de danza de meneo de patrones de pecoreo urbano vs. agrícola.
5. Departamento de Desarrollo Económico del Condado de Loudoun. Estadísticas agrícolas y turísticas del condado incluyendo conteo de bodegas.
6. Sponsler, D. B. y Johnson, R. M. “Honey bee success predicted by landscape composition in Ohio, USA.” PeerJ 3 (2015): e838. Análisis a escala de paisaje de cómo el uso del suelo dentro de un radio de pecoreo predice resultados de la colonia.
7. Oficina del Censo de EE.UU., datos de población del condado de Loudoun. Documentación del crecimiento poblacional y suburbanización desde 1990.
8. Samuelson, A. E., et al. (2022). Metodología para traducir datos de danza de meneo en mapas de distancia y dirección de pecoreo superpuestos en imágenes GIS de uso del suelo.
9. Penn State Center for Pollinator Research, Beescape (beescape.org). Herramienta de evaluación de paisaje basada en GIS para calidad de hábitat de polinizadores.