Después de la última helada

Hay un período en la apicultura del que nadie habla mucho. Va aproximadamente desde mediados de noviembre hasta finales de marzo — cuatro meses y medio en el condado de Loudoun cuando casi no hay nada que un apicultor pueda hacer. Las colmenas están cerradas. Las abejas están aracimadas adentro, quemando sus reservas de miel, temblando por turnos para mantener el centro a 34 grados. Los tuliperos fuera de nuestro apiario cerca de Leesburg están desnudos. El suelo está duro. Nada florece.

Esta no es la parte dramática del año. No hay revisiones de cuadros, ni cosechas de miel, ni capturas de enjambres. Solo hay la espera, y el tipo específico de temor que viene de cuidar algo que no puedes ver y no puedes ayudar.

Queremos escribir sobre ese temor, porque la mayoría de la literatura apícola lo omite. La literatura cubre la temporada activa — desarrollo primaveral, manejo de verano, preparación otoñal. Pero casi nadie escribe sobre lo que se siente pararse junto a una colmena en enero y preguntarse si algo está vivo adentro.

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La espera

La última inspección real ocurre en octubre. Para entonces, hemos hecho lo que podemos. Hemos dejado a cada colmena entre 27 y 36 kilogramos de miel. Hemos tratado contra los ácaros. Hemos añadido colchones de humedad — cajas poco profundas de virutas de madera sobre la entretapa para absorber la condensación que mata más colonias de lo que el frío jamás lo hace. Hemos envuelto las colmenas. Hemos reducido las piqueras. Hemos inclinado cada caja ligeramente hacia adelante para que la lluvia escurra por la tabla de aterrizaje en vez de acumularse.

Y luego las cerramos y nos alejamos.

Esa primera semana está bien. Hay una especie de alivio en ello — la temporada terminó, el trabajo está hecho, y las colmenas están tan preparadas como sabemos hacerlas. Pero para finales de noviembre, el alivio se convierte en otra cosa. Se convierte en una ausencia. Pasas junto al apiario camino al auto y las colmenas simplemente están ahí, en silencio, y no tienes información. Ninguna manera de saber si el racimo está intacto, si la reina sobrevivió, si las reservas aguantan.

Esto es lo más difícil de explicar a personas que no crían abejas sobre la apicultura invernal. No es duelo — nada ha pasado todavía. No es preocupación en el sentido ordinario, porque no hay nada que hacer al respecto. Es más como la sensación de haber enviado algo frágil por correo. Lo has empacado con cuidado. Has hecho tu mejor esfuerzo. Y ahora está fuera de tus manos, y no sabrás si llegó intacto durante meses.

Diciembre pasa. Enero pasa. Sopesamos las colmenas cada pocas semanas — levantando la parte trasera de cada caja un par de centímetros de su soporte para sentir el peso. Una colmena pesada en enero es buena señal. Las reservas aguantan. Una colmena que se sentía pesada en noviembre y se siente ligera en enero es una preocupación, y casi no hay nada que podamos hacer excepto poner una torta de azúcar sobre los cabezales y esperar que el racimo pueda alcanzarla. La alimentación de emergencia en pleno invierno es triaje. No es lo mismo que entrar con reservas completas.

En tardes más cálidas — tenemos algunas en enero, días en que la temperatura toca los 7 grados — observamos las piqueras. Unas pocas abejas saliendo para vuelos de limpieza es el mejor indicador de que la colonia está viva. No van lejos. Vuelan un círculo apretado frente a la colmena, vacían sus abdómenes después de semanas de contenerlo, y regresan adentro. Toma treinta segundos. Pero verlo significa que todo sigue funcionando ahí dentro. El racimo está intacto. La reina probablemente sigue presente. La miel duró.

Cuando ninguna abeja sale en una tarde cálida, presionamos un oído contra el costado de la caja. Si la colonia está viva, puedes escucharla — un zumbido bajo, constante, más silencioso que el rugido del verano pero inconfundible. Diez mil abejas vibrando sus músculos de vuelo en la oscuridad. Es el sonido de un superorganismo manteniendo su temperatura contra un invierno de Virginia.

El silencio es la otra posibilidad. Volveremos a eso.

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Los días de engaño

La fecha de última helada del condado de Loudoun es típicamente a mediados de abril. Pero febrero y marzo aquí son caprichosos. Una semana de temperaturas bajo cero se rompe por dos o tres días en los diez o doce grados. Tuvimos un día el febrero pasado que llegó a 14 grados. El cielo estaba despejado. El aire olía a tierra mojada y a algo vagamente verde — no floración, no todavía, pero la sugerencia de ella.

Todo instinto dice revisar las colmenas. Solo levantar la entretapa. Solo mirar. ¿Están vivas? ¿Está la reina poniendo? ¿Cuánta miel queda? Las preguntas se han acumulado durante meses, y aquí hay un día lo bastante cálido para abrir una caja sin matar a las abejas con aire frío.

No deberíamos hacerlo.

La aritmética es simple e implacable. Una inspección de colmena toma de diez a quince minutos como mínimo. Incluso en un día de 12 grados, abrir la colmena inunda el interior con aire frío, rompe el sello de propóleo que las abejas han pasado meses construyendo, y obliga al racimo a gastar calorías recalentando el espacio. Esas son calorías de reservas de miel que ya van disminuyendo después de tres meses de consumo invernal. Cada minuto con la tapa abierta en febrero es un minuto que la colonia está pagando con su suministro finito de combustible.

Más allá del costo térmico, está la perturbación. El racimo tiene una posición en la colmena — usualmente en la caja superior para finales del invierno, habiendo comido su camino hacia arriba a través de los cuadros desde noviembre. Si sacamos cuadros, arriesgamos dividir el racimo. Las abejas que se separan del grupo principal con las temperaturas de febrero no lograrán volver. Se enfrían en minutos.

Así que cerramos la tapa. Nos alejamos. Nos sentamos con el no-saber unas semanas más.

Esta es la disciplina de la apicultura de finales de invierno, y es más difícil que cualquier revisión de cuadros o tratamiento de ácaros que hayamos hecho. No hacer nada cuando tienes miedo es un tipo particular de habilidad. No somos buenos en ello todavía. Cada día cálido de febrero es una pequeña discusión con nosotros mismos — el apicultor ansioso que quiere mirar versus el experimentado que sabe que es mejor no hacerlo. Algunos años, el experimentado apenas gana.

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La primera revisión real

Hay un día — usualmente a mediados de marzo aquí, a veces más tarde — en que el clima cambia de verdad. No un día de engaño, no una tarde cálida aislada intercalada entre heladas. Un tramo de días donde las máximas son consistentemente de trece a dieciséis grados y las mínimas nocturnas se mantienen sobre cero. Los arces rojos están floreciendo. Tal vez los primeros dientes de león. El aire tiene una cualidad diferente — menos cortante, más abierto.

Aquí es cuando hacemos la primera inspección del año. No porque el calendario lo diga, sino porque las temperaturas lo permiten sin castigar a las abejas.

No nos apuramos. Encendemos el ahumador. Nos acercamos por el costado. Lo primero que notamos — antes de abrir nada — es la piquera. Si las abejas están volando, esa es la primera respuesta. La colonia sobrevivió. Pero la calidad del vuelo importa. Pecoreadoras activas y decididas yendo y viniendo con intención es diferente de unas pocas abejas confundidas tropezando afuera y sentándose en la tabla de aterrizaje. Lo primero es una colonia despertando. Lo segundo podría ser una colonia en sus últimos días, demasiado débil para hacer más que enviar un puñado de obreras a la luz.

Levantamos la tapa exterior primero. Luego la entretapa. Y aquí es donde la nariz se convierte en la herramienta diagnóstica más importante.

Una colmena viva tiene un olor. Es cera de abeja tibia y miel y propóleo — un aroma dulce, resinoso, ligeramente medicinal que no se parece a nada más. Es el olor de una colonia funcionando, de panal que ha sido calentado por abejas vivas, de miel siendo metabolizada, de las ceras y resinas que recubren cada superficie de un hogar saludable. Si levantas la entretapa y ese olor sube a tu encuentro, puedes exhalar. Lo que sea que encuentres adentro, la colonia está viva y generando calor.

El otro olor es uno que esperamos no volver a encontrar, aunque lo hemos hecho. Es mohoso, agrio, vagamente podrido — el olor de cera que se pone rancia, de abejas muertas descomponiéndose en celdas, de miel fermentando en panal que nadie está regulando ya. Es el olor de una caja que solía ser una colmena y ahora es solo una caja. Sabes antes de sacar el primer cuadro. La nariz no miente sobre esto.

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Cómo se ven las muertas

Perdimos una colonia en nuestro primer invierno. Ya hemos escrito sobre ello — la colonia de paquete que entró ligera de reservas, el racimo que murió de hambre a quince centímetros de un cuadro lleno de miel operculada. Pero no hemos escrito mucho sobre cómo se veía, porque es difícil de describir sin que suene clínico o, peor, sentimental. No es ninguna de las dos cosas. Solo es lo que es.

Una colonia que muere de hambre muere en una postura específica. Las abejas están de cabeza dentro de las celdas, sus abdómenes sobresaliendo, las lenguas extendidas. Estaban buscando las últimas trazas de miel en el fondo de panal vacío. Murieron buscando. El racimo mantiene su forma — o algo cercano — porque las abejas estaban apretadas para darse calor y se congelaron en su lugar cuando la temperatura cayó por debajo de lo que podían sostener. Se ve como una colonia que se durmió y no despertó, excepto que obviamente no es sueño. La quietud es demasiado completa.

A veces el racimo está en la posición correcta — adyacente a la comida — pero la comida se acabó. Comieron todo. Los cuadros están secos, las celdas vacías, la cera pálida y opaca sin el calor de abejas vivas para darle brillo. En estos casos, la aritmética fue incorrecta. No dejamos suficiente miel, o el invierno fue más duro de lo que planeamos, o ambas cosas.

A veces — y esta es la que nos persigue — el racimo es pequeño y muerto en el medio de la colmena, y los cuadros a ambos lados están pesados con miel operculada. La colonia se encogió durante el invierno, el racimo se hizo demasiado pequeño para generar suficiente calor para moverse lateralmente, y consumieron todo lo que tenían al alcance y luego no pudieron cruzar la distancia hasta el siguiente cuadro. Murieron de hambre rodeadas de comida. La física es indiferente a la ironía.

Y a veces no hay racimo en absoluto. Solo abejas muertas dispersas en el fondo, unas pocas en los cuadros, moho creciendo en el panal. La colonia fue declinando durante meses — ácaros, enfermedad, una reina fallando — y para cuando colapsó, no quedaban suficientes abejas para formar un racimo. Estas son las más difíciles de leer, porque la causa usualmente no es una sola cosa sino una acumulación. Las abejas muertas no señalan un error. Señalan una trayectoria.

Los cuadros tendrán moho. Negro o blanco o verde, creciendo en el panal, en la madera, en las propias abejas muertas. Humedad sin abejas vivas que regulen la temperatura significa condensación, y condensación significa moho. Una colmena muerta en marzo se ve como abandono — que, en cierta forma, lo es. La infraestructura permanece, pero la civilización que la construyó se fue.

Limpiamos el equipo. Raspamos el moho. Congelamos los cuadros para matar cualquier polilla de cera que haya entrado. Y nos quedamos ahí un minuto, mirando la caja vacía, repasando el otoño en nuestras cabezas. Qué nos faltó. Qué debimos haber hecho.

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Cómo se ven las vivas

La otra posibilidad — la que pasamos todo el invierno esperando — se ve así.

Levantas la entretapa y el olor cálido te golpea. Miras abajo y ves abejas moviéndose en los cabezales. No muchas — los racimos invernales son más pequeños que las poblaciones de verano, y una colonia que entró a octubre con 30.000 abejas podría estar en 10.000 o 12.000 para marzo. Pero están ahí, y se mueven con propósito. Obreras caminando por los cuadros con el paso deliberado, ligeramente apresurado de una colonia que tiene trabajo por hacer. Unas pocas abejas vuelan desde entre los cuadros, zumbando tu velo — no agresivas, pero alertas. La colmena está ocupada. Está defendida.

Sacamos un cuadro del borde del racimo. Miel operculada — todavía ahí, todavía intacta. No tanta como en noviembre, pero suficiente. La colonia ha estado comiendo constantemente, y las reservas han aguantado. Hacemos una estimación aproximada: tal vez de nueve a catorce kilogramos restantes. Suficiente para llegar al primer flujo de néctar en abril si el clima coopera. Si estamos preocupados, podemos alimentar. Pero las reservas nos dicen que la aritmética funcionó. Lo que dejamos en otoño fue suficiente.

Luego sacamos un cuadro del centro del racimo, y este es el cuadro que más importa. Estamos buscando cría — huevos y larvas que nos digan que la reina está viva y poniendo. A principios de marzo, no esperamos mucho. La reina a menudo deja de poner en diciembre o enero, conservando recursos, y reanuda a finales de febrero o principios de marzo a medida que los días se alargan. Unas pocas celdas de cría operculada, tal vez un parche del tamaño de una palma de huevos y larvas abiertas, es exactamente lo correcto. Significa que la colonia se está acelerando. La reina está respondiendo a la luz creciente y a las primeras fuentes tenues de polen — arce rojo, col de mofeta — y está construyendo la fuerza de trabajo que llevará a la colonia a través de la primavera.

Miramos el patrón de cría. Un buen patrón es compacto — huevos en el centro, larvas irradiando hacia afuera, cría operculada en un óvalo sólido con pocas celdas vacías. Un patrón disperso e irregular podría indicar una reina fallando o enfermedad. Buscamos orden. Apretado, concéntrico, deliberado.

Si la reina está sana y poniendo, si las reservas son adecuadas, si el racimo está apretado y activo, cerramos la colmena. La inspección toma diez minutos. Hemos respondido las únicas preguntas que importan en marzo: ¿está la colonia viva, está la reina poniendo, y hay suficiente comida para cubrir la brecha hasta la primavera? Todo lo demás — conteos de ácaros, alzas, manejo de enjambrazón — viene después. Ahora mismo, solo necesitábamos saber que lo lograron.

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La aritmética de la pérdida

La tasa promedio nacional de pérdida invernal para colonias de abejas melíferas manejadas en Estados Unidos ronda entre el 30 y el 40 por ciento en la mayoría de los años. La encuesta anual del Bee Informed Partnership ha reportado tasas tan altas como 44 por ciento en años malos. Estas no son operaciones marginales perdiendo abejas por negligencia. Estos son apicultores experimentados, comerciales y aficionados por igual, perdiendo un tercio o más de sus colonias cada invierno.

Para una operación de seis colmenas como la nuestra, esa aritmética se siente diferente que como estadística nacional. Treinta por ciento de seis colmenas son dos colmenas. Dos colonias muertas en marzo. Dos cajas para limpiar, dos poblaciones para reemplazar, dos juegos de cuadros para inspeccionar por enfermedades antes de poder reutilizar el equipo. Si perdemos dos de seis, hemos pasado el invierno cuidando criaturas que no sobrevivieron a pesar de nuestro mejor esfuerzo, y entramos a la primavera con cuatro colmenas en vez de seis, corriendo a dividir o comprar paquetes para reconstruir.

En nuestro peor invierno, perdimos dos. En el mejor, no perdimos ninguna. La variación tiene menos que ver con nuestra habilidad, creemos, que con el invierno específico — su duración, sus olas de frío, sus días cálidos que llegaron en el momento equivocado y engañaron a las colonias para que rompieran el racimo demasiado temprano. Hacemos todo lo que podemos en otoño. Pero el invierno en sí es la variable que no controlamos, y es la variable más grande en la ecuación.

Esta es la parte de la apicultura que pesa más. Puedes leer cada libro. Puedes asistir a cada taller en la reunión de la asociación de apicultores del condado de Loudoun. Puedes tratar contra los ácaros a tiempo, dejar reservas generosas, aislar y ventilar. Y aún así, en algunos años, sales en marzo y presionas tu oído contra el costado de una colmena y no escuchas nada.

La tasa de pérdida no es solo un número. Es una colonia específica, con una reina específica, que observamos desarrollarse durante un verano específico. Las vimos labrando panal en junio. Las observamos trayendo polen de vara de oro en septiembre. Sopesamos su caja en noviembre y sentimos el peso y pensamos — esa lo va a lograr. Y luego no lo logró. El duelo no es proporcional al tamaño de la pérdida. Dos colonias muertas no es un contratiempo menor. Son dos poblaciones de seres vivos de los que éramos responsables, y no pudimos mantenerlas vivas.

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La conversación

Después de cada pérdida, hay una conversación. A veces en voz alta, parados en el apiario. A veces en el auto, volviendo de una tienda de suministros agrícolas. A veces solo en nuestras propias cabezas a las dos de la mañana.

Es la misma conversación cada vez. Qué haríamos diferente.

Deberíamos haber alimentado más temprano en otoño. Deberíamos haber combinado esa colonia más débil con una más fuerte en vez de esperar que se desarrollara sola. Deberíamos haber tratado contra los ácaros otra vez en octubre en vez de confiar en que el tratamiento de agosto aguantara. Deberíamos haber envuelto las colmenas diferente — más aislamiento, menos aislamiento, diferente ventilación. Deberíamos haber hecho un sopesado a finales de octubre en vez de esperar hasta noviembre. ¿Habrían sido un kilo y medio más de miel la diferencia?

La respuesta usualmente es: tal vez. Rara vez hay una causa única clara cuando una colonia muere en invierno. Es la acumulación — reservas que eran adecuadas pero no generosas, una carga de ácaros que estaba controlada pero no eliminada, una reina que tenía dos años en vez de uno, una ola de frío en enero que duró tres días de más. La colonia estaba en el margen, y el margen es donde ocurren la mayoría de las pérdidas invernales. No un fracaso dramático. Desgaste lento contra un colchón delgado, hasta que el colchón se agota.

Escribimos lo que creemos que salió mal. Ajustamos para el próximo año. Tratamos de ser honestos sobre la diferencia entre lo que sabemos y lo que estamos adivinando. La mayor parte es adivinanza. Las abejas no te dicen por qué murieron — solo que murieron. La evidencia es ambigua. La postura de inanición te dice que la comida se acabó. No te dice si la comida se acabó porque no dejaste suficiente, o porque el invierno fue demasiado largo, o porque el racimo era demasiado pequeño para regular su calor y quemó calorías más rápido de lo que debía.

Hacemos esto cada primavera. Lo haremos de nuevo la próxima primavera. No se vuelve más fácil con la experiencia. Solo se vuelve más específico. La preocupación se afina. Sabemos más sobre lo que puede salir mal, lo que significa que sabemos más sobre qué temer.

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Las primeras pecoreadoras

Y luego está la otra cosa que ocurre en marzo — la cosa que hace que todo el temor valga la pena soportar.

Es un martes por la tarde, tal vez 14 grados. Estamos afuera por algo no relacionado — revisando el correo, moviendo leña, nada que ver con abejas. Y lo escuchamos antes de verlo. El sonido del vuelo. No el zumbido bajo de un racimo invernal escuchado a través de madera, sino el zumbido abierto, brillante, inconfundible de abejas en el aire.

Caminamos al apiario y ahí están. Pecoreadoras — pecoreadoras reales, no vuelos de limpieza — saliendo de la colmena con propósito y regresando minutos después con cargas de polen en sus patas. Amarillo brillante, naranja pálido, blanco sucio. Polen de arce rojo, probablemente. Tal vez algunos azafranes tempranos del jardín de un vecino. Los colores varían, lo que significa que han encontrado múltiples fuentes. No están desesperadas. Están trabajando.

La tabla de aterrizaje tiene diez, quince, veinte abejas en cualquier momento dado. Yendo y viniendo. Ventilando en la piquera. Haciendo vuelos de orientación — abejas jóvenes haciendo sus primeros viajes afuera, volando en círculos cada vez más amplios para memorizar la ubicación de su hogar. La colmena huele diferente desde afuera ahora, también — menos cerrada y rancia, más abierta, más viva. El aire alrededor de la piquera tiembla levemente con el movimiento de cientos de pequeñas alas atrapando el sol de la tarde.

La alegría de este momento está completamente fuera de proporción con lo que realmente está pasando. Son abejas haciendo lo que hacen las abejas. No es notable, en el gran esquema. Miles de millones de abejas melíferas están haciendo esto en todo el hemisferio norte ahora mismo, en marzo, cuando la estación gira. No hay nada único en nuestras seis colmenas cerca de Leesburg, nuestros tuliperos todavía desnudos pero brotando, nuestras abejas trayendo el primer polen del año de árboles que apenas están despertando.

Pero hemos estado esperando desde noviembre. Hemos estado sopesando y escuchando y presionando nuestros oídos contra madera fría y discutiendo con nosotros mismos sobre si abrir la tapa en días cálidos y perdiendo sueño sobre si dejamos suficiente miel y repasando cada decisión otoñal en la oscuridad. Cuatro meses y medio de eso. Y ahora aquí están, volando, pecoreando, cargando polen, vivas.

Nos quedamos observando un rato. No hay nada que hacer. Ninguna inspección necesaria. Ningún cuadro que sacar. Solo dos personas en un patio trasero en el condado de Loudoun, observando abejas volar en el primer día verdaderamente cálido, sintiendo un alivio tan profundo que es casi físico — una tensión en el pecho que se suelta, los meses de ansiedad disolviéndose en el milagro ordinario de una colonia que lo logró.

Haremos la inspección completa este fin de semana. Revisaremos patrones de cría y estimaremos reservas y buscaremos señales de enfermedad. Contaremos ácaros en unas semanas cuando la población se haya desarrollado lo suficiente para hacer una muestra significativa. El trabajo de la temporada activa está a punto de comenzar, y traerá sus propias ansiedades — enjambrazón, sequía, varroa, saqueo, el catálogo completo de cosas que pueden salir mal entre marzo y octubre.

Pero por ahora, ahora mismo, un martes por la tarde a principios de primavera, las abejas están volando. La colonia aguantó. El invierno quedó atrás.

Eso es suficiente. Por hoy, eso es todo.

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Referencias y lecturas adicionales:

1. Bee Informed Partnership, encuestas anuales de pérdidas de colonias (beeinformed.org) — datos nacionales de pérdidas, correlaciones de prácticas de manejo, y tasas históricas de pérdidas invernales para colonias de abejas melíferas manejadas.
2. Seeley, Thomas D. The Lives of Bees: The Untold Story of the Honey Bee in the Wild. Princeton University Press, 2019 — comportamiento de invernada, dinámica de racimo, y supervivencia de colonias silvestres en cavidades de árboles.
3. Southwick, E. E. y Heldmaier, G. “Temperature control in honey bee colonies.” BioScience 37, no. 6 (1987): 395—399 — mecánica de termorregulación y los requisitos térmicos del racimo invernal.